Charles materializó esa genialidad mezclado el gospel y el blues de una forma tan pura, que el estilo exuberante derivado de esa unión fue bautizado como soul.
En los años cincuenta, mientras grababa en Atlantic Records, este cantante, pianista y líder excepcional logró fundir la música secular y la religiosa. La música que acostumbraba a oír en la iglesia cuando era niño encontró un lugar dentro de su estilo musical cuando se convirtió en adulto. En sus propias palabras, el se encargó “de mezclar la música gospel y los patrones rítmicos del blues.”
Sin embargo, no se detuvo ahí. A través de los años fue incorporando dentro de su repertorio rasgos del country y el big band. Eso le convierte, probablemente, en uno de los talentos musicales más completos del siglo 20.
Ray Charles Robinson nació en Albany, estado de Georgia el 23 de setiembre de 1930, Ray Charles fue criado en Greenville, Florida en donde se hizo amigo de un vecino que tocaba el piano. Wylie Pitman, su vecino, tocaba en un antro en el que sonaba todo tipo de música. Fue allí dondedigirió el blues, el boogie y el big band mientras escuchaba la rocola. El gospel le llegó en la Iglesia Bautista Shiloh y el blues rural por otros músicos como Tampa Red.
A los cinco años contrajo un padecimiento, presumiblemente glaucoma, que lo dejó ciego cuando solo tenía siete. Cuando se le preguntó sobre el efecto que la ceguera había tenido en su carrera respondió: “Ninguno, ninguno, ninguno. Iba a hacer lo que iba a hacer de todos modos. Toco música desde los 3 años. Entonces podía ver. Perdí la vista a los 7. De modo que la ceguera no tuvo nada que ver con eso. No me dio nada, tampoco me quitó nada.”
El racismo le afectó tanto como a cualquier otra persona negra. “Lo que nunca he logrado entender hasta este día, es cómo la gente blanca puede emplear negros para que les cocinen, les hagan las comidas, pero no les permitan sentarse a la mesa con ellos” (...) “¿Cómo puede llegar a disgustarte tanto alguien y hacerlo cocinar para vos? Caramba, si a mi no me gusta alguien esa persona jamás cocinará para mi, jamás.”
Ray Charles estudió en la escuela San Agustín para sordos y ciegos durante nueve años, entre 1937 y 1945. Allí aprendió a reparar radios y autos, pero también a componer música usando el método de escritura Braille y a tocar una gran variedad de instrumentos entre los que destacaban el piano y el saxofón. Sin embargo, su indiscutible habilidad para tocar el piano siempre quedó opacada por la calidad de su voz.
Dejó la escuela a los 15 luego de la muerte de su madre. Se mudó a Jacksonville, Florida para ganarse la vida como músico. Tocó donde pudo como músico de banda o en solitario. Tomaba cuanto trabajo se le ofreciera en cualquier parte de Florida y sus actos estaban influenciados por el estilo de Nat “King” Cole y Charles Brown. Se hacía llamar Ray Charles, para distinguirse del boxeador Sugar Ray Robinson.
“Cuando empecé en esto, traté de imitar a Nat Cole porque realmente lo amaba” (...) “Pero una mañana cuando me desperté dije: ‘Gente díganme cada vez que suene como nat Cole, pero esperen un minuto, ni siquiera saben mi nombre’. Asustado como estaba, porque tenía trabajos que sonaban como él, dije: ‘Bien, tengo que cambiar porque nadie sabe quien soy’. Mi madre me eseñó una cosa: ‘Se tu mismo, muchacho’. Y esa es la premisa que he seguido”.
En la radio escuchaba bandas de swing, country y gospel. “Mis oídos eran esponjas, lo absorbían todo”, le comentó a David Ritz quien le ayudó a escribir su autobiografía titulada “Brother Ray”.
Podía cantar con la profundidad de un cantante de blues o con la suavidad de uno de pop. Usaba esa flexibilidad para destacar los contrastes emocionales que había en sus letras. De hecho en sus inicios sonaba como una de las voces más experimentadas, alguien que había visto los altos y bajos del ser humano.
Después de 3 años de rondar por Florida se mudó al estado de Seattle. Allí formó el “McSon Trio”, llamado así por su guitarrista Gosady McGee y el “son” por Robinson. Al mismo tiempo se volvió adicto a la heroína y solo la pudo dejar 17 años después.
Su primer sencillo fue “Confession Blues”, grabado en Seattle en 1949, que fue acreditado al Trío Maxim (una variante de McSon). El segundo sencillo fue “ Baby Let Me Hold Your Hand” grabado en Los Ángeles en 1950 con músicos que tocaban para Nat Cole. Esta vez el crédito fue para el Trío Ray Charles. Los temas se convirtieron en éxitos en las listas de “música racial”, luego llamada rhythm and blues. Eso forzó a que se mudara a Los Ángeles donde tendría más oportunidades.
Allí se unió a la banda dirigida por el guitarrista Lowell Fulson, donde llegó a ser el director musical. Después de dos años de gira por todo Estados Unidos, dejó la formación para seguir su carrera. En 1953 firmó con Atlantic Records y se mudó para Nueva Orleáns para trabajar con Guitar Slim como pianista y arreglista. El disco de Guitar Slim “Things That I Used to Do” que vendió más de un millón de copias le convenció que tenía que dejar salir un estilo propio como músico.
Entonces se mudó a Dallas y formó su propia banda en la que estaba el saxofonista tejano David Newman. Su banda realmente era lo que quería por lo que convenció a Atlantic Recodrs de que lo dejaran grabar con su banda de giras y no con las de estudio con las que convencionalmente lo hacía. Así, empezó a grabar arreglos que habían sido más que probados en las giras del circuito rhythm and blues.
Rápidamente Atlantic le dio el control artístico de sus grabaciones, sobre todo después del éxito que obtuvo con "Things That I Used to Do" la canción más importante del rythm and blues de 1954. La confianza de la disquera fue seguida de una serie de éxitos como "I’ve Got a Woman," "Hallelujah I Love Her So," "Drown in My Own Tears" y "What'd I Say." que lo llevaron a la cima de la popularidad al final de los años 50. Fue aquí cuando encontró su voz, además de su estilo marcado por el piano y los vientos de su orquesta.
En los años cincuenta Ray Charles se convirtió en el arquitecto del Soul al unir el fervor del gospel a temas seculares. Pero pronto rompió todas las categorías en las que se le podía encasillar al cantar temas como "Hallelujah I Love Her So", "I Can't Stop Loving You", "Georgia on My Mind" y "America the Beautiful". Produjo más de 60 álbumes y su influencia se siente en generaciones de cantantes de rock y soul. Su estilo se siente en la obra de artistas como Elvis Presley, Aretha Franklin, Strevie Wonder, Van Morrison y Billy Joel. Sin embargo, su influencia más importante fue de un artista muy distinto: Nat “King” Cole.
Al mismo tiempo Ray Charles grabó un disco de jazz con Milt Jackson del Modern Jazz Quartet en 1958 y se presentó en el festival de Jazz de Newport.
Joe Levy, el editor musical de la revista Rolling Stone, dijo “los éxitos que produjo para Atlantic a mediados de los 50 delinearon todo lo que ocurriría en el rock and roll y el soul de los años subsecuentes.” (...) “Se le dice genio porque nadie lo ha podido limitar a un género. Él no era sólo rythm and blues. También era Jazz. A inicios de los sesenta era un músico de country. Excepto por B.B. King, no ha habido alguien tan importante y que perdure por tanto tiempo.”
En 1959 una sesión de improvisación se convirtió en “What’d I Say”. Era un blues con piano eléctrico, algo latina y muy alegre. A pesar de que varias estaciones la prohibieron, se convirtió en Top 10 de las listas pop y vendió más de un millón de copias. Su siguiente álbum “The Genius of Ray Charles” experimentó en dos vías. Una parte era orquestada modestamente y la otra tenía el respaldo de una Big Band. Fue aquí donde se introdujo al country con “I’m Movin’ On”.
Ese año dejó Atlantic y se fue para ABC/Paramount dado que le ofrecían mejores condiciones económicas y la propiedad de las cintas de grabación originales. Con canciones como "Georgia on My Mind" de 1960 llegó a una audiencia más grande además de ganar su primer Grammy. En 1961 le siguió “Hit the Road Jack” una de sus canciones más populares. Ahora ganaba buen dinero y cobraba por mucho más por sus presentaciones. Eso le permitió contratar más músicos y formar así su propia big band.
A inicios de los años 60 Ray Charles había dejado de escribir su música para seguir sus impulsos eclécticos como intérprete. Produjo un álbum llamado “Genius + Soul = Jazz”. En el tocaba un órgano Hammond apoyado por una big band en la que tocaba Count Basie. En 1961 grabó un álbum en dúo con la cantante de jazz Betty Carter y en 1962 lanzó su disco "Modern Sounds in Country and Western Music", una obra en la que interpreta el ritmo country apoyado por una big band. Su versión de “I’Can’t Stop Loving You” llegó a ser número uno y vendió un millón de copias.
Luego de grabar “Modern Sounds in Country and Western Music, Vol. 2”, se estableció en su propio estudio en los Ángeles, donde establecería su cuartel general. Aunque volvió al rhythm and blues con “Busted” de 1963 y “Let’s Get Stoned” de 1966, siguió interpretando pop, country y big band.
En 1965 Ray Charles fue arrestado por posesión de heroína. Esto le llevó a recluirse en un sanatorio de California en donde batalló durante un año con la adicción. Fue la única pausa en su larga carrera. Cuando por fin salió del proceso volvió a su agenda habitual de salir de gira por 10 meses y lanzar uno o dos álbumes cada dos años. También empezó su propio sello grabador, Tangerine, que publicaba los discos a través de ABC. A mediados de los setenta fundó otra disquera, Crossover, que publicaba los discos a través de Atlantic Records.
Su presencia en las listas desde entonces ha sido constante, pero no apabullante. Es el único artista que ha estado en las listas en seis décadas diferentes. En 1986 se convirtió en uno de los primeros miembros del salón de la fama del rock and roll y en 1987 recibió un Grammy por su carrera musical. En total obtuvo 12 Grammys.
En los años setenta cantó con Aretha Franklin para el disco “Aretha Live at Fillmore West” y su versión de “Living fot he City” original de Stevie Wonder se llevó un Grammy en 1975. En 1979 su versión de “Georgia on My Mind” fue declarada la canción oficial del Estado de Georgia y en 1980 apareció en la comedia musical “The Blues Brothers”.
En 1990 se volvió famoso por la campaña de una bebida gaseosa cuando cantaba "You got the right one, baby, uh-huh!"
Recientemente grabó un disco de dúos con cantantes como Norah Jones, B.B. King, Willie Nelson, Bonnie Raitt, Michael McDonald y James Taylor. Además, se acaba de terminar de filmar una película sobre su vida.
La carrera de Ray Charles tiene muchas particularidades, altos y bajos, pero hay algo que nadie podrá lograr hacer pronto: Tener un éxito en cada década desde 1950.
En 1968 la revista Time le pidió que definiera qué era soul, a lo que respondió: “Es una fuerza que puede iluminar una habitación. La fuerza viene de un sentido de intimidad, un sentido de saber donde has estado y lo que eso significa. El Soul es una forma de vida, pero siempre de la manera difícil.”
En una entrevista concedida al New York Times a inicios del 2004, luego de haber sido operado de la cadera, Ray Charles mostraba sus ansias por estar nuevamente frente a un auditorio: “Sí, voy a seguir haciendo giras y presentándome, está en mi sangre.” (...) “Soy como Count Basie o Duke Ellignton. Hasta que el buen Señor pida mi número, eso será lo que haré”. (...) “No voy a vivir para siempre. Estoy conciente de ello. Pero también entiendo que no es una cuestión de qué tanto viva, sino de qué tan bien lo haga.”
Ray Charles, el pianista con voz de blues que cambió hizo evolucionar la música durante cincuenta años, transformado la esencia de todos los ritmos que tocó falleció el jueves 10 de junio de 2004 en su casa de Beverly Hills debido a un padecimiento en el hígado. Tenía 73 años.
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