Robert Lewis Howard nació en Opelika, Alabama (11 de julio de 1939 - 23 de diciembre de 2009) fue un oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos altamente condecorado
Resistente, silencioso, humilde, valiente y soldado de soldados, son descripciones que usan los amigos y colegas cuando hablan del ganador de la Medalla de Honor y la leyenda de los boinas verdes, el Coronel del Ejército Robert L.Howard. Era un sargento de primera clase y el hombre más apto físicamente de nuestra compañía, de pecho ancho, sólido como un leñador y mentalmente fuerte, tenía una presencia imponente.
Robert Lewis Howard tiene un historial militar impresionante, resultó herido 14 veces en 54 meses, fue condecorado con 8 Corazones Púrpuras y tiene el honor de ser el único miembro del US Army en haber participado en la guerra de Vietnam y poseer las tres medallas principales al valor en combate: Medalla de Honor, Cruz de Servicio Distinguido y Estrella de Plata.
Las legendarias habilidades de combate de Howard se perfeccionaron en los campos de batalla de Vietnam. Howard fue asignado al Comando de Asistencia Militar, Vietnam - Grupo de Estudios y Observaciones (MACV-SOG). Mientras estuvo allí, fue recomendado para la Medalla de Honor en tres ocasiones distintas. Las dos primeras nominaciones fueron degradadas a la Cruz de Servicio Distinguido y Estrella de Plata debido a la naturaleza encubierta y ultrasecreta de las operaciones a lo largo del sendero Ho Chi Minh. Howard aceptó de mala gana la tercera nominación para la Medalla de Honor, siempre consciente de que sería retirado del servicio de combate una vez que aceptara la medalla.
El MACV-SOG dirigió operaciones especiales, incluidas misiones de reconocimiento y equipo hacha (Hatchet Force o Hatchet Team), que involucraron un equipo de miembros estadounidenses (Special Forces y CIA) y survietnamitas que operaron en pequeñas operaciones encubiertas a lo largo del camino de Ho Chi Minh. Las unidades se especializaron en misiones de búsqueda y destrucción y en la localización de militares estadounidenses desaparecidos en Laos, Camboya y Vietnam del Norte.
Howard, se alistó en 1956 en Montgomery, Alabama y se desplegó en Vietnam en julio de 1965 formando parte de la 101ª División Aerotransportada; su padre y cuatro de sus tíos fueron paracaidistas durante la segunda guerra mundial y ese parecía su destino. Después del primer Tour of Duty y de ser herido, confraternizó en el hospital con unos boinas verdes y a raíz de esa amistad se decidió a realizar el entrenamiento de las Fuerzas Especiales, regresando a Vietnam en 1967 como sargento de primera clase ya en el 5º Grupo de Fuerzas Especiales(Aerotransportado).
El 27 de noviembre de 1967, formando parte del equipo de Johnie Gilreath con el objetivo de realizar una operación de destrucción de un almacén de armamento y de arroz enemigo cerca de la frontera con Laos, y actuando como asesor en una patrulla de reconocimiento, fue sorprendido por el fuego intenso de ametralladora procedente de un bunker perfectamente camuflado en una colina. Sin pensarlo, y tras acabar con un francotirador que quería detenerle, reptó, eliminó a los ocupantes de un nido de ametralladoras próximo y posteriormente lanzó una granada por la abertura del emplazamiento, silenciando temporalmente el arma. Más tarde, nuevos hombres del NVA tomaron el bunker pero haciendo uso de un LAW (dispositivo antitanque portátil) "se puso de pie en medio de una gran lluvia de balas, disparó su arma y demolió por completo la posición", según indica la cita de su condecoración. La acción de un solo hombre desmoralizó al NVA, unidades que acto seguido abandonaron la colina, permitiendo la destrucción de toneladas de material y arroz. Fue nominado a la Medalla de Honor pero recibió la Cruz de Servicio Distinguido.
La siguiente acción sucedió en una serie de duros enfrentamiento ocurridos dentro del territorio enemigo en fechas de entre el 12 al 20 de noviembre de 1968. Ya cuando su pelotón estaba siendo insertado en el área, fue objeto de disparos desde todas las direcciones. El sargento Howard saltó de su helicóptero antes de que aterrizara y comenzó a devolver el fuego, brindando protección a sus hombres mientras desmontaban y salían de la zona de aterrizaje. La noche del 16 de noviembre la unidad fue atacada por una fuerza del tamaño de una compañía; Howard conservando la serenidad se
dirigió a cada miembro del pelotón, alentándolos y dirigiendo su fuego mientras quedaba expuesto por completo. Dos días después, el pelotón fue emboscado por unas dos compañías del ejército norvietnamita, Howard maniobró de manera hábil a sus hombres para que el enemigo quedara atrapado en un fuego cruzado mortal y la emboscada se rompiera. Al día siguiente sucedió otra emboscada, esta vez por una unidad del tamaño de un batallón. Aunque resultó herido en el intercambio inicial de disparos, se expuso a los enemigos permitiendo a su pelotón ponerse a cubierto, moviéndose de una posición a otra administrando primeros auxilios a los heridos y estableciendo una zona de aterrizaje para que pudieran ser evacuados. El primer helicóptero Medevac que llegó fue derribado por fuego de ametralladora, cayendo en llamas, entonces Howard corrió unos 150 metros hacia el aparato estrellado para rescatar al piloto atrapado y conducir a toda la tripulación al lugar donde estaba su pelotón. Tres horas después, llegó otro helicóptero para trasladar más heridos, pero Howard se negó a abandonar la batalla. En esta ocasión también fue nominado a la Medalla de Honor, pero recibiría la Estrella de Plata.
Pocas semanas después, el 29 de diciembre de 1968, el sargento de las Fuerzas Especiales Robert F. Scherdin formaba parte de un equipo de 10 hombres que fueron helitransportados al área de confluencia de las fronteras entre Laos y Camboya con Vietnam del Sur. El equipo se separó siendo atacados ambos grupos. Scherdin, al frente de cuatro miembros de una tribu montagnard y que estaba en la patrulla trasera, resultó gravemente herido, siendo para él imposible continuar. El fuego enemigo obligó al resto de la patrulla a retirarse, dejando a Scherdin atrás.
A la mañana siguiente, el teniente de las Fuerzas Especiales James Jerson fue insertado con su pelotón y junto con un pequeño grupo de montagnard con la misión de rescatar a Scherdin. Howard era el sargento del pelotón. Ya sobre el terreno el equipo hizo contacto cuatro veces con el enemigo pero finalmente consiguió evitarlos y llegar a la zona donde el localizador de Scherdin estaba transmitiendo. Jerson y Howard subieron la pequeña colina cuando explotó una mina detonada a control remoto, era una emboscada. Howard cayó herido y al recuperar la conciencia, escuchó hablar en vietnamita, vio a su teniente gravemente herido, su propia arma destruida, sus pantalones rasgados y el pelotón bajo el ataque de una fuerza del tamaño de dos compañías.
Howard, herido en las piernas y en la mano por una granada, atravesó una lluvia de fuego para alcanzar a Jerson comenzando a arrastrarlo para llevarle a cubierto mientras le administraba atención médica. Entonces una bala impacto en un cargador de Jerson, haciendo explotar varios cartuchos.
Agachándose para cubrirse, volvió rápidamente al lado de su teniente, metió una de sus piernas bajo su axila arrastrándole hasta la maleza cercana.
Ambos hombres permanecieron escondidos cuando una patrulla enemiga pasó para atacar al cuerpo principal del pelotón. Howard, desarmado, herido y sin otra opción, se movió pendiente abajo donde encontró a un compañero de las Fuerzas Especiales, consiguiendo entonces un arma, una pistola calibre .45 y dos cargadores. Los dos hombres se abrieron paso hasta Jerson y lo llevaron al perímetro de la unidad.
Durante 3 horas y media y, a pesar de las heridas adicionales, Howard "se arrastró de una posición a otra, administrando primeros auxilios a los heridos, alentando a los defensores y dirigiendo su fuego contra el enemigo que los rodeaba".
Finalmente, un helicóptero rescató al pelotón. Jerson murió de sus heridas, y Scherdin desapareció en acción, sus restos aún no se han recuperado.
Por tercera vez, Howard fue recomendado para la Medalla de Honor. El presidente Richard Nixon presentó la medalla el 2 de marzo de 1971.
Pero sus hechos asombrosos no paran ahí, "Una noche, su equipo de reconocimiento esperaba junto a una carretera enemiga en Laos mientras pasaba un convoy. Corriendo junto a un camión enemigo en la oscuridad total, hizo girar una mina Claymore armada sobre su cabeza como un lazo cowboy, luego la arrojó entre los soldados enemigos apiñados en la parte de atrás, la detonó y se escapó para luchar otro día."
Mas historias asombrosas de Howard, "En otra ocasión, viajaba en un Huey con Larry White y Robert Clough hacia Laos, cuando su piloto aterrizó sin saberlo junto a dos helicópteros enemigos fuertemente camuflados, el fuego estalló instantáneamente, acribillaron su Huey e hirió a White en tres ocasiones, derribándolo. Contraatacando, Howard y Clough saltaron y agarraron a White lo metieron al Huey que milagrosamente regresó a Vietnam del Sur."
“El solo hecho de saber que Bob Howard estaba listo para venir y rescatarte significaba mucho para nosotros”, dijo el líder del equipo de reconocimiento Lloyd O'Daniels, considera del rescate de Joe Walker, su equipo de reconocimiento y un pelotón SOG habían sido atacados y rodeados cerca de una importante carretera de Laos y gravemente herido, Walker se escondía entre muchos cadáveres con un soldado Montagnard, incapaz de moverse, Howard se colocó a una distancia prudencial con una docena de hombres y debido a que había tantos enemigos presentes, esperó a que la noche se echara, Howard palpó los latidos del corazón entre los cuerpos allí presentes, comprobó las piernas larguiruchas de una figura y luego buscó las características gafas con montura de cuerno de Joe, "Dulce hijo de una pistola", susurró Walker, y Howard lo llevó a un lugar seguro.
Lo que es aún más notable es que ninguno de estos incidentes resultó en ninguna medalla. Howard estaba haciendo lo que tenía que hacer, pensó.
Sirviendo en las Special Forces durante otros 20 años, Howard estaría a cargo del entrenamiento avanzado de Rangers, el Curso de Calificación de las Special Forces y el USSOCOM - Corea.
Howard murió de cáncer de páncreas en un hospital de Waco, Texas , el 23 de diciembre de 2009. Le sobrevivieron cuatro hijos y cinco nietos.
Su funeral fue en el Cementerio Nacional de Arlington el 22 de febrero de 2010.
CONDECORACIONES DEL CORONEL ROBERT HOWARD
*Medalla de Honor (nominado en dos ocasiones mas)
*8 Corazones púrpura
*Legión al Merito
*Cruz de servicio distinguido
*Estrella de plata
*Medalla de servicio superior de defensa
*4 Estrellas de bronce
*Medalla de Servicio Meritorio
*3 Medallas del Aire
*Elogio de servicio conjunto
*7 Medallas de elogio del ejército
*Logro del servicio conjunto
*Logro del ejército
*4 Medallas de buena conducta
*Medalla del Servicio de Defensa Nacional
*Medalla de Reserva de las Fuerzas Armadas
*Medalla de servicios de Vietnam
*Cinta de desarrollo profesional para suboficiales con 2 dispositivos
*Cinta del ejército en el extranjero
*Cinta del servicio del ejército
*3 Medallas Expedicionaria de las Fuerzas Armadas
*Citación de unidad presidencial del ejército
*Citación de Unidad Presidencial (Estados Unidos) 2001, Grupo de Estudios y Observaciones
*Mención de la Unidad de la Armada
*Mención de unidad meritoria del ejército
*Medalla de la campaña de Vietnam con 60 dispositivos
*Cruz vietnamita de galantería con estrella de oro
*Cruz vietnamita de galantería con estrella de plata
*Cruz vietnamita de galantería con estrella de bronce
*Segundo premio de la medalla de honor de las Fuerzas Armadas de Vietnam
*Medalla de herido de Vietnam
*Medalla de acciones civiles de Vietnam 2do premio
*Citación de la unidad de la Cruz de galantería de Vietnam con palma, 1er grupo de hojas de roble (Cita de la unidad)
*Orden del Mérito de Seguridad Nacional de la República de Corea (Medalla Samil)
EMBLEMAS Y CALIFICACIONES
Curso especialización Ranger
Curso especializacion Special Forces
Emblema de soldado de infantería de combate
Emblema de tripulación aérea
Emblema de maestro paracaidista
Emblema de explorador
Emblema de asalto aéreo
Emblema de soldado de infantería experto
Emblema de ranger vietnamita
Emblema de maestro paracaidista vietnamita
Alas de maestro paracaidista tailandés
Emblema de maestro paracaidista coreano
Emblema de globo tailandés
Emblema de paracaidista francés
Esos atributos y los logros de toda la vida de Howard en Operaciones Especiales llevaron a su selección como ganador del Premio Bull Simons 2014 de USSOCOM.
El premio Bull Simons es el mayor honor de USSOCOM y se otorgó por primera vez en 1990 y desde entonces se ha convertido en una tradición anual. El premio reconoce a los destinatarios que encarnan "el verdadero espíritu, valores y habilidades de un guerrero de operaciones especiales". El Coronel Arthur "Bull" Simons, cuyo nombre lleva el premio, fue el epítome de estos atributos.
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