LA DILIGENCIA - VIAJE AL INFIERNO

Antes de la llegada del ferrocarril, la diligencia era la forma más importante de transporte transcontinental. Para el transporte de valores, la diligencia era custodiada por hombres armados con rifles o escopetas.

Aunque la llegada del ferrocarril hacia 1830 originé el rápido declive de la diligencia, ésta permaneció como medio de transporte en el Lejano Oeste hasta que se concluyó el ferrocarril del Pacífico en 1869.

Después de la ruta de las caravanas hacia el lejano oeste, llegaría el sistema de diligencias, todo un símbolo del momento que atravesaban en el siglo XIX.
El descubrimiento del oro en California, y el masivo desplazamiento de población hacia la zona, gracias a la ruta terrestre que enlazaba Nueva York con San Francisco abierta por los pioneros de la conquista del oeste, hicieron necesaria la creación de un sistema de transporte más seguro, rápido y cómodo. Así surgió el sistema de diligencias, con distintas líneas, para el transporte de viajeros.

El siguiente objetivo era , pues enlazar las dos costas con un servicio directo de transporte de pasajeros y correo en diligencias . Pero la empresa no era fácil. Los riesgos, altos, la rentabilidad, dudosa. Por fin en 1857 , el Congreso de los Estados Unidos abrió un concurso para otorgar la concesión de un servicio postal transcontinental que , según el pliego de conclusiones debía cumplir los siguientes requisitos."Tener una frecuencia bisemanal y ser servido por carruajes tirados por cuatro caballo, con facilidades para acomodar pasajeros y garantías de seguridad para el transporte del correo.

Conocidas las ofertas , la concesión recayó en la Overland Mail Company, en realidad un consorcio de varias empresas de transporte, entre ellas la poderosa Wells Fargo & Company (que acabaría controlando la totalidad del negocio)creada en la ciudad de Nueva York en 1852 por Henry Wells y William G.Fargo ambos con experiencia bancaria ,de transportes expresos,  ferrocarriles y barcos a vapor.En 1858 se inauguró la primera línea que unía San Luís y San Francisco, en un recorrido de 2797 millas en diligencia. La travesía solía durar unos 25 días. A partir de aquí, las líneas de diligencias se multiplicaron. Hacia 1860, la diligencia se había convertido en el principal medio de transporte entre Missouri y la Costa Oeste.

Aunque se usaban varios modelos, el más utilizado fue el llamado Concord, en honor a la ciudad donde se fabricaban. Solían viajar una media de 9,5 millas por hora,. por lo que iba tirado por mulas y, posteriormente, por caballos. Cada determinadas millas, se encontraban postas, para el descanso del animal y con cantinas y alojamientos para los viajeros, que no solían ser más de nueve por diligencia. Otro tipo de transporte fue la diligencia Butterfield, salía de un pueblecito de Missouri, y realizó su primer viaje el 15 de septiembre de 1858, en el que empleó 24 días y 18 horas, cubriendo una media de 111 millas al día.

Concord Stagecoach

El Concord Stagecoach era como una cuna con ruedas. Con todo, el viaje distaba de ser cómodo. La comida en las estaciones era mala, el lodo y el polvo eran intolerables, y durante las noches los viajeros dormían en corrales o al aire libre. El final de las rutas de diligencias llegó entre 1890 y 1915 con la inauguración del servicio de autobuses(Mark Twain)

Sin embargo, el viaje comenzó a ser peligroso por la cantidad de forajidos que esperaban al paso de las diligencias. En muchos casos, se hizo necesario llevar una escolta doble de hombres armados. Los asaltos se volvieron frecuentes en la región de las Montañas Rocosas, las Colinas Negras y en el litoral del Pacífico, por lo intrincado del terreno que daba fácil escondrijo a los delincuentes.














Los conductores de diligencia eran tipos fornidos , duros de riñones y con estómagos a prueba de todo,  formaban una raza especial de hombres, uno acostumbrado a arriesgar su vida, solucionar los peligros surgidos en el camino repleto de indios y de obstáculos naturales, y que pudiera soportar cualquier tipo de clima a la intemperie , en inviernos iban generalmente con abrigos de piel de bisonte que protegía bastante del duro frió del camino y cubrían sus cabezas con gorras con orejeras  o sombreros de ala ancha sujetos con un pañuelo , en verano era normal que algunos llevaran unas gafas tintadas de verde oscuro, para protegerse del intenso Sol ,  hubo personajes famosos de salvaje oeste que ocuparon gran parte de su vida como conductores de diligencias , como Sage Brush Bill y Cherokee Bill


Para el viajero también había peligros humanos: no sólo se exponía a la amenaza de los salteadores de caminos, sino al riesgo de compartir un largo viaje con compañeros fuera de lo común. Hay relatos de pasajeros que viajaron en diligencias con presidiarios encadenados, cadáveres y al parecer, incluso un oso de feria.
Pese a los peligros e incomodidades, este  medio de transporte tenía la gran ventaja de ofrecer la insólita velocidad promedio de hasta 10 millas por hora. Al competir las compañías por pasajeros, la velocidad se volvió una obsesión. Las paradas para cambiar caballos se minimizaron y las diligencias viajaban toda la noche. A lo largo del siglo XVIII, la duración de  los viajes se redujo 10 veces o más, sin que se considerara la seguridad. En una ocasión resultaron lesionados cinco pasajeros cuando el conductor de la diligencia postal de Albany jugó carreras con el de una diligencia rival.

La compañía Wells Fargo ocupa un lugar muy relevante en la historia de la conquista del Oeste americano. Fundada en 1852 por Henry Wells y William G. Fargo, que ya habían creado años antes American Express, la empresa nació como un banco que venía a ofrecer servicios a todos aquellos que habían sido beneficiados por la fiebre del oro que estalló en California a partir de 1848.
Pero años después, la Wells Fargo, expandió su área de negocio convirtiéndose también en compañía de correo, y en empresa de diligencias llegando casi a monopolizar el negocio del transporte en todas las rutas que iban desde Missouri hacia el Oeste (California, Oregon, Colorado, etc...). Vivió su momento más mítico a partir de 1865 cuando su nombre estuvo asociado siempre a los transportes, al correo, y al movimiento de capitales, siendo un blanco constante para toda clase de atracadores y bandidos. Con el tiempo, la expansión del ferrocarril acabó con la era dorada de las diligencias pero la compañía supo continuar con sus negocios y siguió siendo un banco de referencia a nivel nacional. Hoy en día, después de varias fusiones con otras empresas, la Wells Fargo es una de la entidades bancarias más fiables de los Estados Unidos. Cada año obtiene grandes reconocimientos y sigue siendo una autentica referencia para el mundo económico desde su sede central de San Francisco.

La diligencia (Stagecoach)1959

El cine western hizo muchas referencias a este popular medio de transporte durante la conquista del oeste , pero si hay una película emblemática del genero y concretamente sobre el tema que tratamos, esa es La diligencia ( Stagecoach 1939) de John Ford todo un clásico del cine , donde podemos apreciar todas las características y tópicos típicos de este transporte peculiar en aquellos salvajes tiempos..
Cuando le preguntaron a John Ford por qué los indios que perseguían “La diligencia” no disparaban a los caballos, el director respondió: “Porque eso habría supuesto el fin de la película”


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Bibliografia ; Breve Historia del Salvaje Oeste- Gregorio Doval