Henry Ford ha sido uno de los pilares en los que se ha basado la industria del automóvil. La figura de este norteamericano de ascendencia irlandesa estará siempre vinculada al mundo del motor, la producción en serie y los vehículos destinados al consumo masivo. Esta es su historia.
Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en Dearborn, Michigan. Su padre, William Ford, había llegado como emigrante al nuevo continente, procedente de Irlanda, 16 años antes. La familia Ford se dedicaba por entonces a la agricultura en una pequeña granja.
Para situar al personaje en su contexto histórico, destacar que en el año de su nacimiento entró en vigor el Acta de Emancipación, firmada por Abraham Lincoln el año anterior, que otorgaba la libertad a los esclavos de los estados del sur. Ese mismo año, unos días antes del nacimiento de Henry, se produjo la famosa y dramática batalla de Gettysburg, punto de inflexión en la Guerra de Secesión norteamericana, iniciada dos años antes.
HENRY FORD , LOS PRIMEROS AÑOS
El joven Henry creció en un ambiente rural junto a sus cinco hermanos. En aquellos tiempos y aunque desde el punto de vista histórico ya se había consumado la denominada Revolución Industrial, el éxito de una familia de campesinos se basaba en la fuerza del trabajo de sus miembros.
No obstante Henry demostró desde su infancia un gran interés por la mecánica y su padre, a pesar de la dominante cultural de la época, no se opuso a ésta vocación. En una visita que realizaron juntos a Detroit en 1873, tuvo su primer contacto con un vehículo no tirado por caballos, un automóvil impulsado por vapor.
Esa circunstancia desató en Henry una pasión en la que trabajaría los años siguientes hasta conseguir construir su primer automóvil. Completados los escasos estudios a los que tuvo acceso, comenzó a trabajar en Detroit como aprendiz a los 16 años.
Trabajó primero en un taller de relojería y posteriormente como mecánico de Westinghouse reparando tractores y trilladoras accionados por vapor. En ésta etapa adquirió una gran experiencia como mecánico que sería fundamental en el futuro.
Al conocer de cerca el esfuerzo físico que se requería para las labores del campo y el las ventajas que aportaban estas máquinas, su primera intención fue construir una de ellas. Luego cambió de idea al entender la necesidad del transporte en su país para cubrir sus enormes distancias.
HENRY FORD DE GRANJERO A INGENIERO
Henry contrajo matrimonio con Clara Bryant, hija de un granjero vecino de su familia y por costumbres de la época también, la dote de Clara consistió en 16 hectáreas de bosque. Esto devolvió al joven Ford al ambiente rural apartándose de sus planes.
Henry no estaba hecho para el campo y en cuanto tuvo ocasión, se trasladó nuevamente a la ciudad. Trabajó en la Detroit Edison Company y a los 30 años Ford ya era el ingeniero jefe de ésta compañía, un gran mérito para una persona sin apenas formación.
El puesto le otorgaba mayores recursos económicos y tiempo suficiente para continuar con su proyecto de construcción de un vehículo de gasolina. Hacía tiempo que Henry había descartado el vapor como medio de propulsión.
En 1893 el primer prototipo estaba casi completamente terminado, faltaban detalles pero era ya una máquina completamente funcional. Había llegado el momento de buscar inversores para continuar y ésto, en el hervidero industrial que era Detroit, no era difícil de conseguir.
En 1894 se celebró en Europa la primera carrera en el mundo de coches sin caballos, entre el 18 y el 22 de julio se desarrolló la famosa París-Ruan, sobre una distancia de 126 km. En noviembre 1895, organizada por el periódico Chicago Times-Herald, se celebra la primera carrera de automóviles en Estados Unidos.
En 1896 Henry Ford terminó su primer prototipo, el cuadriciclo, que vendió con facilidad. Los ingresos y experiencia que le proporcionaron dieron paso a la construcción del siguiente modelo, con la idea de rebajar su peso y hacerlo más ligero. Los Ford consiguieron recuperar años más tarde aquella primera unidad.
HENRY FORD , LAS PRIMERAS EMPRESAS
Henry Ford consiguió, por fin, reunir un grupo de inversores, dejó su trabajo en la Detroit Edison Company y en 1899 fundó Detroit Automobile Company, donde tenía una participación accionarial discreta. La sociedad se disolvió en poco tiempo por la diferencia de criterios entre los inversores y Ford.
El interés de Henry en aquellos momentos eran las carreras y junto a nuevos inversores fundó en 1901 la Henry Ford Company. Su interés en el perfeccionamiento del motor y el método de construcción del coche le alejaron de los intereses comerciales, colisionando de nuevo con los intereses de los inversores. Ford abandonó aquella empresa que posteriormente se convirtió en Cadillac.
HENRY FORD SE INDEPENDIZA, NACE FORD MOTOR COMPANY
Henry Ford, tras los fracasos anteriores y con la firme decisión de no depender de nadie nunca más, fundó en 1903 Ford Motor Company, la empresa que se convertiría en poco tiempo en la mayor fábrica de automóviles del mundo durante años.
El éxito de Ford como marca se basó en las ideas, revolucionarias para la época, de su fundador. La primera fue construir todas las piezas de sus vehículos, al contrario de los demás fabricantes, que subcontrataban parte del proceso de fabricación.
La siguiente genialidad de Henry fue la cadena de montaje, que racionalizaba el proceso productivo, permitiendo construir cada unidad en un tiempo mínimo en la época. Cuando se puso en marcha el sistema, el tiempo de ensamblaje por unidad era de 12 horas, un record de por sí. Cuando se perfeccionó, cada unidad se montaba en 90 minutos.
Estableció la jornada de 8 horas por primera vez en la historia, así como un salario mínimo con incentivos por producción y participación en los beneficios empresariales. El resultado, empleados bien remunerados sin jornadas agotadoras.
En el aspecto comercial también introdujo una idea innovadora, creando una red de franquicias distribuidas por todo el país, así nació la figura del concesionario. Este modelo de distribución sigue vigente 100 años después.
HENRY FORD Y SU MODELO FORD T
El primer Ford T salió de la cadena de montaje el día 1 de octubre de 1908. No voy a extenderme sobre el modelo ya que en Motorpasión hemos hablado de él, os dejo los enlaces a pie de artículo, pero sí comento de forma breve algunas curiosidades.
El precio de salida en el año del lanzamiento era de 825 dólares, sin competencia posible frente a otras marcas. Con el perfeccionamiento de la producción en serie, el Ford T de 1925 costaba 260 dólares.
En 1914, año del estallido de la I Guerra Mundial, las fábricas de Ford construyeron 308.162 unidades del modelo T, más que el resto de los fabricantes juntos del mundo. En 1921, el 57 % de los automóviles que circulaban por el planeta eran Ford T.
Con el Ford T, Henry consiguió dos cosas muy importantes: crear la clase media norteamericana y subirla en un automóvil. También motorizó el resto de mundo, al poner al alcance de muchos bolsillos la posibilidad de tener un coche.
En el intento de abaratar al máximo el precio del Ford T, desde 1914 sólo se fabricó en negro. El mismo chasis era la base de todas las versiones. Hasta el radiador perdió su color bronce en favor del negro en 1916.
El Ford T estaba muy bien construido, hecho para durar. Y como suele ocurrir, su virtud fue su gran defecto. Otros competidores, como General Motors, contraatacaron con modelos menos robustos y diseños que cambiaban cada año.
Se llegaron a construir más de 15 millones de unidades del Ford T, cifra que ha permanecido como record mundial absoluto hasta que el Volkswagen Beetle le arrebató ese honor en 1972.
Cuando se fabricó la unidad número 10 millones, 9 de cada 10 coches que circulaban en el mundo eran Ford T. El 26 de mayo de 1927 cesó la producción de este modelo, cerrando una de las páginas más brillantes de la historia del automóvil.
Y en 1999, 126 expertos del mundo de la automoción de 32 paises diferentes los nombraron El coche más influyente del Siglo XX. Un título, que después de leer la retaila de datos que hay más arriba, creo que es bien merecido.
HENRY FORD Y LA AERONAUTICA
Aunque a nivel popular siempre se identificará a Henry Ford con el modelo T, también hizo sus incursiones en la industria aeronáutica. Muchos fabricantes de automóviles, por disponer de la infraestructura necesaria, participaron en la primera gran guerra fabricando componentes de aviación, en particular motores.
Cuando en 1918 terminó la I Guerra Mundial, Ford no abandonó este sector y también construyó aviones. Destaca entre ellos el trimotor conocido como Tin Goose, el primero en transportar 12 pasajeros con comodidad, del que se fabricaron 200 unidades. La Gran Depresión de 1929 puso fin a la actividad aeronáutica de Ford.
HENRY FORD ,EPILOGO
He querido trasladar en estos dos artículos los hechos más relevantes de este personaje histórico y no la historia de la marca que creó. Tampoco quiero referirme a otras facetas menos amables de su vida, como su carácter duro y pensamiento antisemita. Como suele ocurrir en la Historia, la obra trasciende al personaje. Henry Ford falleció el 7 de abril de 1947 a los 83 años de edad, dejando tras de sí más de 160 patentes registradas y habiendo sentado las bases de la industria automovilística mundial, con criterios y métodos que están vigentes en el Siglo XXI.
FRASES DE HENRY FORD
El fracaso es una gran oportunidad para empezar otra vez con más inteligencia.
Pensar es el trabajo más difícil que existe. Quizá esa sea la razón por la que haya tan pocas personas que lo practiquen.
El secreto de mi éxito está en pagar como si fuera pródigo y en vender como si estuviera en quiebra.
No encuentres la falta, encuentra el remedio.
Tanto si piensas que puedes, como si piensas que no puedes, estás en lo cierto.
Los que renuncian son más numerosos que los que fracasan.
El verdadero progreso es el que pone la tecnología al alcance de todos.
La mayoría de las personas gastan más tiempo y energías en hablar de los problemas que en afrontarlos.
Si hay un secreto del buen éxito reside en la capacidad para apreciar el punto de vista del prójimo y ver las cosas desde ese punto de vista así como del propio.
Cuando pensamos que el día de mañana nunca llegará, ya se ha convertido en el ayer.
Llegar juntos es un comienzo, permanecer juntos es un avance y trabajar juntos es el éxito.
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