Se dice que emigraron de Escocia de niños y eran primos hermanos, los hijos de John y William Harpe, que se establecieron en el Condado de Orange, Carolina del Norte pero otras fuentes indican que nacieron en Estados Unidos y que fueron sus padres los que emigraron alrededor de 1761 las familias buscaron para trabajar en una plantación y así lo hicieron durante unos años antes de que las colonias entraran en guerra. En algún momento, a medida que crecían los niños cambiaron sus nombres de William y Josué a Micajah y Wiley y haciéndose pasar por hermanos. En lugar de convertirse en agricultores, lucharon en la guerra, pero no en el lado de los colonos, si no en el de Gran Bretaña , eran miembros de hordas que aterrorizaban y saqueaban a patriotas.
Micajah, nacido en 1768, era alto, de huesos grandes y musculoso, con un semblante malvado. A pesar de ser un tipo tremendamente sucio, la gente todavía podía ver que era pelirrojo. Le gustaba llevar un cuchillo de caza, un hacha de guerra y un rifle y era totalmente indiferente al dolor y sufrimiento de la gente,fue apodado como "Big Harpe"
Su compañero, Wiley era más joven (nacido en 1770), era igual de hábil con las armas pero era menos feroz y aterrador, apodado "Little Harpe". Al parecer, fueron detenidos por un crimen que no cometieron y fueron condenados y encarcelados por ello. Si ya eran tipos peligrosos y brutales esto intensifico mas su maldad.
Finalmente los Harpes decidieron que la vida militar no era de su agrado así que antes de que terminara la guerra, cuando las cosas se veían mal para los británicos, abandonaron. Cuando las colonias ganaron y establecieron su independencia, los Harpes se convirtieron en proscritos. Ahora tenían poco que perder, así que en lugar de regresar a casa, cabalgaban con bandas de desalmados para saquear y robar y luego tomaron rumbo al oeste.
En el camino, Micajah secuestro a Maria Davidson para que fuera su "mujer" y mas tarde a Susan Wood (algunas fuentes dan otro nombre como Betsy o Sally, porque usaron ese alias). El temor a la brutalidad de Micajah hizo que estas mujeres le acompañaran de por vida
Wiley se casó legalmente con una mujer de Knoxville llamada Sarah Rice (otra fuentes hablan de Susanna como su nombre). No se sabe mucho acerca de cómo estas mujeres lograron acostumbrase a sus nuevos maridos y mas sabiendo que Micajah Harpe vivió tanto Betsy como con Sally como si fueran sus concubinas. Estos hombres no estaban buscando una manera de formar una familia para perpetuar su sangre, ya que a menudo sacrificaron su propia progenie. Al parecer, eran esclavas sexuales a pesar de matar a parte de su progenie, en algunos momentos de sus vidas si tuvieron algo parecido a una familia con hijos un tanto sui géneris
Se mudaron a una cabaña en lo que eventualmente sería llamado Old Maidensville Road, Betsy y Sally eran mujeres de un aspecto mas común aunque con este estilo de vida un tanto descuidadas, en cambio Susan era una mujer bella, las mujer en ningún momento trataron de escapar,de hecho ellos aprendieron a adaptarse a las actividades de sus maridos y cuando en un momento tuvieron la oportunidad de escapar acabaron reuniéndose con sus esposos y colaborando con ellos en algunos de sus delitos, pero según algunos de sus biógrafos , ellas les seguían simple y llanamente por autentico miedo a una posible venganza si intentaban huir.
Al parecer, una vez que todos se establecieron en Tennessee, hicieron un esfuerzo por aumentar las cosechas y llevarse bien con los demás habitantes (aunque se dice que se cargaron a un tipo que prestaba excesiva atencion a sus mujeres). Sin embargo, ellos estaban inquietos y no pasó mucho tiempo antes de que empezaran a robar el ganado de sus vecinos para vender con fines de lucro. Al principio, nadie se dio cuenta de lo que estaban haciendo, hasta que la gente acabo sospechando de la procedencia de las reses que vendian.
Cuando varios de los caballos de Edward Tiel desaparecieron, un grupo de habitantes del pueblo fueron a la granja de los Harpes en busca de ellos. Cuando no encontraron a nadie en la casa, organizaron una partida de varios hombres para ir en su busca. Entraron en el bosque y se encontraron con una zona en la que parecía que los caballos habían estado atados. Siguiendo un sendero por las montañas de Cumberland, la partida de perseguidores encontraron no sólo los caballos desaparecidos, sino también a los Harpes. Los ladrones fueron arrestados y escoltados de regreso al pueblo, pero se las arreglaron para soltarse las ligaduras y escapar. Ahora eran verdaderamente unos fuera de la ley y no pasó mucho tiempo antes de que empezaran a matar de forma indiscriminada.
Los Harpes se convirtieron en dos de los forajidos más temidos, escondidos durante un tiempo en una cueva formada de piedra caliza en el sur de Illinois conocida como Cave-in Rock. Este lugar, fue una fortaleza natural laberinto de pasajes subterráneos tan grandes que los Harpes escondieron rebaños de ganado y caballos en ellos.
Durante varias décadas, un grupo de piratas del río se adueño de dicha cueva entre ellos estaban los hermanos Harpes. Debido a que Cave-in Rock se encuentra en un acantilado sobre el río Ohio, los piratas podían fácilmente emboscar a las embarcaciones que pasaran por el rió, o bien se hacían pasar por guías , tenderos o barqueros para atraer a los navegantes hacia su cueva donde acto seguido los desvalijaban. El objetivo era enriquecerse y lo hicieron bastante bien, enriquecerse intentando hacer el menor daño físico posible, pero esta no era la intención de los brutales Harpes , en una ocasión ataron a unas de sus victimas en su propia barca y esta a su vez a un caballo , al que vendaron los ojos y pusieron delante de un precipicio acto seguido arrearon al caballo y este , la barca y el desafortunado viajero cayeron por el precipicio, Este incidente conmocionó a los otros piratas por su crueldad sin sentido y rompieron todos los lazos con los Harpes, exigiendo que se fueran de Cave-in Rock. Los piratas hablaban de ellos como "los hombres que se convirtieron en lobos salvajes" aunque uno de ellos se cruzaría en el camino de los Harpes, en su perjuicio, de eso hablaremos mas adelante.
En 1798,los Harpes entraron en Kentucky y comenzaron una intensa campaña de violencia. En un incidente reportado en The Gleaner, encontraron a una niña en la desembocadura del río Green, para enviar un mensaje a los residentes del área, destrozaron la cabeza de la niña contra la estructura del puente, matándola. También describe un incidente en el que asesinaron a un niño llamado Coffey que se dirigía a un molino a trabajar. A este asesinato siguió el de un hombre adulto llamado Johnson, que les acuso de robo de caballos. Al parecer los Harpes se echaron sobre el en el camino de Knoxville y le dispararon en la cabeza, pero no se contentaron con eso, le abrieron el vientre para llenar su abdomen de piedras y lo arrojaron al río Holston, intentando ocultar su crimen , sin embargo el cadáver descompuesto soltó las piedras y acabo saliendo a flote.
Otra estratagema de los Harpes , era simular encuentros fortuitos con viajantes y pedirles si podían unirse a ellos, para protegerse mutuamente viajando todos juntos, cuando los viajantes se habían confiado y en plena noche , eran asesinados y robados y si en el grupo había mujeres eran violadas antes de acabar con ellas.
En otro condado, los Harpes habian asesinado a Hugh Dunlap, quien había amenazado con detenerlos. Al parecer, había dejado claro que tenía la intención de llevarlos ante la justicia, sin importar lo que hiciera falta, los Harpes solucionaron el asunto matándolo. Por la misma época, un hombre llamado Ballard fue víctima de los famosos bandidos que recurrieron al mismo sistema que con Johnson , piedras y al rió. Una familia entera fue masacrada cerca del río Whippoorwill, sólo hubo un sobreviviente, Micajah salvaje y cruel como nunca mato a una de las niñas de la familia cojiéndola de los tobillos y estampando su cabeza contra un árbol, de un salvajismo sin igual.
Los Harpes no hacían distinciones entre hombres , mujeres, niños o incapacitados su crueldad no tenia fin, de hecho son considerados los primeros asesinos en serie de los EE.UU.
El siguiente paso fue ofrecer una recompensa a cualquiera que pudiera capturar a uno o ambos Harpes y esta fue emitida por el gobernador de Kentucky, por una suma de 3000 dolares una suma importantísima en esa época. Dada la vigilancia en la zona, los Harpes se retiraron a las montañas de Cumberland que se extendían en muchos kilómetros a lo largo de la frontera entre Kentucky y Tennessee. En el camino, que irrumpieron en asentamientos aislados para robar y cometer más asesinatos. Los residentes se armaron con lo que pudieron encontrar, algunos de ellos se quedaron para proteger a las familias y otros hicieron grupos en persecución de los Harpes.
En su recorrido a lo largo del Cumberland Gap, los Harpes y sus mujeres viajaron por la ruta de Boon, un camino que los llevó a Kentucky, hacia Richland Creek. Allí se encontraron con un vendedor ambulante llamado Peyton, que llevaba mercancías a varios asentamientos. Tenía bastante carga y la perspectiva de tomar estos artículos era demasiado goloso para los Harpes, por lo que lo mataron y robaron todo lo que tenía, incluyendo su manada de caballos.
Desde allí, viajaron hacia una fonda para caminantes, propiedad de un hombre llamado Pharris.
Llegaron temprano en la mañana, sucios y harapientos de días en el camino y exigieron el desayuno. Un joven hombre llamado Thomas Langford, de camino a Virginia, ya estaba comiendo su refrigerio. La esposa Pharris sirve la comida a los Harpes, pero después de haber comido, empezaron a regatear el precio, insistiendo en que no pagarían. Langford intervino para defenderla, ya que su marido no estaba allí para hacerlo y los Harpes volvieron su ira contra él, pero él se mantuvo firme, decidido a hacer lo que era correcto.
"Usted no tiene ninguna razón para discutir con la señora", dijo Langford. "Si estás corto de fondos, tengo un montón de dinero y te puedo pagar la comida." Su objetivo era hacer que desistieran en su abuso con la señora Pharris. Estaba claro que no se dio cuenta de que había sido engañado y así dirigido para el tratamiento posterior, él había revelado demasiado de sí mismo y se había convertido en un bocado tentador.Los Harpes,haciendose los ingenuos aceptaron su oferta y él pagó la cuenta. Pretendieron reconciliarse y sugirieron que Langford viajara con su séquito como protección contra los peligros del camino, el acepto enseguida.
Después del desayuno, todos partieron juntos, viajaron varios kilómetros hasta que fueron más allá de la vista de nadie. En un instante, los Harpes se lanzaron sobre el joven Langford causándole la muerte y robando su dinero. Arrojaron su cadáver en un lado del camino, cubriéndolo con unos matorrales y se fueron.
Unos conductores de ganado el cuerpo en descomposición de Langford , los que tuvieron el coraje de acercarse miraron a través de los efectos del cadáver algún indicio de su identidad. En su ropa, encontraron su nombre: Thomas Langford.
Utilizaron una manta para recoger los restos y lo llevaron a la casa más cercana para tratar de conseguir ayuda, este resultó ser el establecimiento Pharris. La mujer lo reconoció de inmediato como su inquilino anterior y recordó que había ido con la familia de desaliñados y que había discutido con ellos por el precio de su comida. Parecía claro para todos lo que había sucedido: Los Harpes habían engañado a Langford y luego lo mataron por su dinero.
Una partida se reunió para ir en pos de la familia y de pronto se encontraron con ellos. Micajah y Wiley fueron capturados una vez más, el día de Navidad de 1798 y esta vez no pudieron escapar tan fácilmente. Terminaron encerrados en una prisión en Danville, la sede del condado de Lincoln a la espera de un juicio. Sin embargo, su ingenio resulto superior a los muros de la prisión y se las arreglaron para salir y desaparecer en el desierto. Las mujeres Harpes también fueron encarceladas en ese momento y no escaparon, ya que todos estaban embarazadas, dieron a luz en la cárcel, en cuestión de dos-tres meses , una vez liberadas se fueron a Cave-in Rock donde sabían que los Harpes las encontrarían, el miedo las atenazaba y no intentaban huir de ellos pensando en la posible venganza de estos sanguinarios personajes.
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| Cave-in-Rock |
Los Harpes intensificaron su violencia, como si toda sangre derramada no les saciara, la frontera entre Tennessee y Kentucky estaba recién creada, proporcionando los Harpes un montón de oportunidades para matar sobre todo porque los asentamientos estaban escasamente poblados, una de las víctimas, Bradbury, fue inmortalizado en el lugar donde murió: Ridge Bradbury.
Asesinaron a todas las clases y sexos, sin distinción, no solo por el saqueo, era mas por la "pasión" por derramar sangre humana, el robar era solo por sus necesidades inmediatas. Por ejemplo, cuando golpearon la cabeza de un niño negro contra un árbol hasta matarlo, dejaron su caballo y un saco de grano detrás, esto demuestra que la sangre estaba en primer termino y el robo era parte secundaria
En este momento, no había Pinkerton, ni FBI, ni siquiera una policía organizada por estos lares. Los agentes federales habían sido nombrados en 1789, pero encontraron muchas dificultades para hacer su trabajo en las áreas rurales con los limitados recursos que tenían. Simplemente, no había precedentes en esta forma de matar de los Harpes.
Sin embargo, a pesar de su retiro en Tennessee, los Harpes pronto regresaron a Kentucky, se movían a lo largo de la frontera de Kentucky, de nuevo en las montañas de Cumberland y mientras cruzaban el río Emory, se encontraron con dos hombres, mataron a uno, pero el otro escapo y llevo la noticia de que los Harpes estaban de vuelta. Tras el descubrimiento del cuerpo del primer hombre, en el área que se conocía como Brasil's Knob. Los habitantes de la zona prepararon su defensa, resueltos a incorporar estos asesinos a la justicia, así como dejar libre a su comarca del terror de estos asesinos, puede ser que estuvieran de vuelta, era el sentimiento era que iban a capturarlos de una vez por todas.
Para evitar su captura, los Harpes continuaron viviendo en los bosques y cuevas que estaban dispersos a lo largo de las montañas, de vez en cuando salían a una de esas casas en las que sabían que no había protección y en esos lugares, con sus naturalezas violentas daban lo mejor de ellos. Pero esto se tornaba como el principio del fin de sus correrías sangrientas, pero no antes de dejar un tremendo reguero de victimas.
Un día de finales de agosto de 1799, los primos entraron en la granja Stegall, encabezada por Moisés Stegall, un hombre de mal carácter y bastante violento que se habían asentado en la zona poco poblada del condado de Henderson. Se había asociado superficialmente con los Harpes y los toleró, hasta cierto punto, pero no estaba interesado en demasiados tratos. Sin embargo, las esposas Harpe llegaron a conocer a la señora Stegall y alertaron a sus hombres de que la mujer mantenía una suma de 40 dolares escondido en la cabaña.
Cuando Stegall estaba ausente, los Harpes llegaron a su cabaña y le pidieron a la señora Stegall que les diera algo de dinero para comprar comida, les dijo que no podía que estaba manteniendo a su hijo de cuatro meses , pero accedió a que pasaran la noche y cenaran en la casa, la señora Stegall puso a su hijo en su cuna para que pudieran cuidar de él mientras ella cocinaba. al ir a la cocina su bebe que previamente lloraba callo de inmediato de inmediato, lo cual le agradó. De hecho, durante todo el tiempo que estaba haciendo la cena, no oyó un solo llanto del niño, ella se sorprendió, trajo la comida para servir a los hombres y luego fue a buscar a su niño
Un agricultor llamado Williams, que estaba en el campo recogiendo lino con un par de mujeres, fue testigo de lo que ocurrió después, la señora Stegall se fue hacia la cuna y se detuvo en seco y dejó escapar un grito de terror, Los Harpes la cogieron y la mataron a puñaladas con un cuchillo de carnicero, el mismo que habían utilizado para degollar su hijo y mantenerlo callado, luego revolvieron toda la cabaña, al parecer encontraron el alijo de dinero , prendieron fuego a la casa y salieron corriendo.
Williams corrió, hacia las mujeres para protegerlas y alertar a otras personas en la zona. Moisés Stegall pronto se enteró del incidente y llegó corriendo a buscar a su esposa e hijo asesinados. Aunque en estado de shock, llamó a algunos hombres para que le ayudasen, incluyendo al capitán John Leiper y a siete hombres y se fue en busca de los Harpes, siguiendo el rastro día y noche.
La partida vio humo saliendo de una caverna rocosa y supuso que los Harpes estaban dentro de ella, se acercaron y sorprendieron a los forajidos que estaban descansando
Se desato un tiroteo y en plena confusión Wiley aprovecho para escapar en la dirección contraria a la que uso Micajah , este ultimo escondió a las mujeres en el fondo de la cueva y trato de escapar por otra salida , pero al entrar la partida en la cueva las mujeres le señalaron el camino de huida del mayor de los Harpes , lo visualizaron antes de que desapareciese en la espesura y le dispararon varias veces alcanzándole en la espalda y en una pierna.
Los hombres se separaron para perseguir a ambos fugitivos, varios de ellos fueron tras Micajah, mientras los demás ataban a las mujeres a arboles y continuaban su persecución en pos de Wiley
Micajah azotó su caballo y partió a toda velocidad, le persiguieron durante ocho kilómetros a través del desierto barrancos arriba y abajo, el caballo de Micajah empezó a cansarse y a perder ritmo. Leiper había adelantado a de los demás e iba pisando los talones al mayor de los Harpes , pero su caballo también daba síntomas de cansancio , así que teniéndolo a la vista descabalgo y echándose el rifle a la cara disparó y pleno , dio a Micajah en el brazo partíendoselo.
Harpe cayó de su y se arrastro hacia unas rocas próximas, había perdido el arma en la caida, pero conociendo de su enorme fuerza y en posesión de un cuchillo y un tomahawk , era un enemigo terrible, si no lo tenias a la vista, pero no era el caso de Leiper que lo visualizo y apunto al pecho con su rifle
Mientras Leiper lo apuntaba con su rifle le pregunto a Micajah por todo su historial de asesinatos, a lo que este le confeso la mayoría de ellos , Leiper fue compasivo y lo mantuvo con vida , pero ..... de inmediato llegaron sus otros ocho compañeros de persecución y Stegall que era uno de ellos no estaba dispuesto a darle mas concesiones , le agarro del pelo y le puso un cuchillo al cuello, a lo que Micajah mirándole con cara sombría y diabólica le dijo " Tu no eres Dios córtame el cuello y seras condenado " Stegall acepto el desafió y lo decapitó, le corto la cabeza y se la enseño al resto como un trofeo, había matado a la bestia.
Había muerto a la edad de 31 años , con todo un historial de muerte digno del mas macabro asesino de la historia, el cuerpo de Micajah fue abandonado en el desierto para que los coyotes dieran buena cuenta de el, la cabeza la metieron en un saco para enseñársela al resto de habitantes de la zona.
Volvieron a donde estaban las mujeres atadas al árbol con ellas también había tres niños , hijos suyos, fueron llevados a un tribunal en Russellville e interrogados acerca de sus razones para estar con tales hombres monstruos.Ellas confesaron que el miedo las atenazo de por vida cuando vieron como mataban a sus victimas y a sus propios hijos, una de las mujeres dijo que los Harpes quisieron matar a los tres niños que quedaban con vida, después de la masacre de la familia Stegall , para poder huir con total libertad.
Llegó el momento de decidir qué hacer con las mujeres y los funcionarios en última instancia decidieron que habían sido más o menos forzadas a cohabitar con los forajidos, por lo que no se las podía considerar responsables de las atrocidades de los Harpes , a unos solo les quedaba el pensamiento de lo que pasarían estas mujeres viendo asesinar una y otra vez a sus propios hijos y tener que seguir con estos asesinos.
Todas se quedaron por la zona y reconstruyeron sus vidas, a Sarah dada su belleza le costo menos empezar una nueva vida.
La cabeza del mayor de los Harpes estuvo colgada de un árbol durante muchísimo tiempo , hasta convertirse en calavera y ahi quedo como aviso para consiguientes delincuentes.
Por su valentía a Leiper se le concedió un premio de 250 dolares, otros que esperaban sacar provecho fueron a buscar al pequeño de los Harpes, pero seguiría libre por varios años más
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| Samuel "Wolfman" Mason |
Wiley Harpe había tenido mucha suerte el día que Micajah fue capturado, tenía un montón de senderos por el bosque y cuevas por lo que no estaba preocupado , por ser capturado,sin embargo, cuando se enteró de lo que le había sucedido a su hermano estaba decidido a que esto no le iba a suceder a él,viajó desde allí a Natchez, Mississippi, usando el nombre de Setton ,durante este tiempo mato a una mujer.
Se unió a una banda de ladrones, dirigida por Sam Mason cuya cabeza se había puesto a precio por 2.000 dolares. Wiley conoció a Masón en Cave-in Rock cuando Mason lideraba una banda de piratas de rio, por lo que probablemente no tuvo problemas para ganarse su confianza, a pesar de sus pasadas atrocidades.
Mason aterrorizó a los navegantes del rió Ohio y Mississippi en torno a 1800, atrayendo a un grupo considerable de asesinos que lo vieron como su líder. Después de cometer innumerables delitos y crímenes, estaba buscadísimo por todo el territorio y Wiley que estaba pendiente de ello no quería perder la oportunidad de cobrar semejante recompensa.
Wiley Harpe en compañía de Sam Mays, mataron a Mason con un hacha de guerra. Le quitaron la cabeza y la embalaron en arcilla para transportarla, a sabiendas de que los dientes inusualmente largos de Wolfman Mason (como era llamado) serían reconocidos por cualquiera. La siguiente tarea era entregar la cabeza y reclamar el dinero, un acto que llevaba sus propios riesgos, pero Wiley era demasiado arrogante y demasiado ignorante para darse cuenta de lo vulnerable que se hizo cuando trajo la cabeza putrefacta a Natchez, Mays lo acompañó, probablemente para asegurarse de que él daría su parte. Sin embargo, bajo la sospecha de haber robado caballos, fueron detenidos.
Por ese tiempo, las tropas llegaron desde el este de Tennessee para hacerse cargo de los territorios de Luisianna y Mississippi y algunos reconocieron a Harpe ,John Bowman fué el que realizó la identificación junto al capitán Stump ellos sabian de su condicion de fugitivo, por lo que cuando llegó con la cabeza de Mason en la mano, lo detuvieron y lo metieron en prisión.Wiley y Mays consiguieron escapar, capturados de nuevo en Greenville, Mississippi, fueron trasladados y retenidos para su ejecución.
El 8 de febrero de 1804, Harpe y Hays fueron ahorcados. Sus cabezas fueron cortadas y colocadas en postes, Harpe al norte de la ciudad y Mays al sur, como una advertencia a otros fuera de la ley, la cabeza de Wiley fue devorada por los lobos.
"Así terminó la carrera de estos monstruos cuya despiadada y sanguinaria vida , quedara para los anales como los primeros asesinos en serie de os Estados Unidos".
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